こんにちは。当方も使いこなしているとはいえないので感想じみたことを(といって逃げる )。

tantanさんの目指す方向がわからないのでなんともいえません。個人的には非常に素晴らしい画像と思います。朝/夕焼けの景色でしょうか。

Area Lamp の使用は、Sun Lamp などの Ray Shadow のほとんどがレイトレース特有のかっちりとした影である以上、避けられないと思います。

Blender の float バッファで暗い部分から太陽光までのダイナミックレンジを表現できると仮定するなら、屋外のように他の壁などとのカラーブリーディングがあまり発生しそうにない条件なら、HDR 画像＋AOだけで他には光源はいらないと思います。しかし、モデルや画像を魅力的に見せるために他に光源を追加することはあるでしょう。

あとは、粒子感をどうするかとか。サンプリングを16にしてもどうしようもない場合もありますので、AO Pass だけレンダリングして、ぼかして合成とかしちゃってもいいんじゃないでしょうか。YafRayなどの外部レンダラにいっちゃった方がいい場合もあると思います。

多分この辺はすでにtantanさんもご存知なことばかりと思います。あんまりお役にたてなくてすみません。